Paleontología. Hallaron en Chubut el cráneo mejor conservado de un reptil marino de 66 millones de años
El CONICET describió el cráneo más completo conocido de un plesiosaurio que nadó en los mares patagónicos hace 66 millones de años.
Paleontología. El CONICET describió en Chubut el cráneo más completo del mundo de un antiguo reptil marino patagónico
El fósil, hallado en la Formación La Colonia, pertenece a un plesiosaurio de unos cuatro metros y reescribe el origen de todo un grupo de grandes depredadores oceánicos.
Un equipo de investigadores del CONICET, liderado por el paleontólogo José O’Gorman, describió el cráneo más completo conocido hasta hoy de Kawanectes lafquenianus, un reptil marino que habitó los mares que cubrían buena parte de la Patagonia hace unos 66 millones de años. El hallazgo se produjo en la Formación La Colonia, en la provincia de Chubut, y el fósil se conserva actualmente en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MPEF) de Trelew.
El animal pertenecía a los plesiosaurios, un grupo de grandes reptiles marinos que convivió con los dinosaurios y que, a diferencia de ellos, pasó toda su vida en el agua, con un cuerpo hidrodinámico y cuatro aletas en forma de remo. Según las estimaciones del equipo, este ejemplar medía alrededor de cuatro metros de largo, y su cráneo, de unos 225 milímetros, es el más íntegro hallado hasta ahora para la especie, lo que permitió observar detalles anatómicos que antes solo podían inferirse de manera parcial.
El análisis del cráneo resultó clave para reconstruir el árbol evolutivo de un linaje conocido como Weddellonectia. Hasta este trabajo, se sostenía que este grupo de plesiosaurios había se había originado en el hemisferio norte y luego se había dispersado hacia el sur. La nueva evidencia reunida por el equipo del CONICET invierte esa hipótesis: todo indica que los Weddellonectia surgieron en Sudamérica y desde allí se expandieron hacia otras regiones del planeta.
El hallazgo se suma a una larga tradición de la Patagonia como una de las regiones más ricas del mundo para el estudio de reptiles marinos del Cretácico tardío, el período inmediatamente anterior a la extinción masiva que acabó con los dinosaurios no aviares. La Formación La Colonia, en particular, viene aportando en los últimos años una serie de fósiles que ayudan a entender cómo era la vida marina en el extremo sur del continente en ese momento.
Para los investigadores, cada nuevo ejemplar bien conservado funciona como una pieza adicional de un rompecabezas todavía incompleto sobre la evolución de estos gigantes oceánicos. El equipo del MPEF continúa trabajando sobre el material hallado en la zona, con la expectativa de que nuevos hallazgos permitan precisar aún más la historia de los plesiosaurios sudamericanos y su rol en la fauna marina previa a la gran extinción de fines del Cretácico.
